【導讀】能量采集(energy harvesting)是一個很重要的議題，因為該技術能催生一系列數據擷取與監測的新選項；我們現在有換能器(transducer)可以擷取并轉換振動、溫度、沖擊以及RF等環境能量，將之轉換為電能，也有IC能有效率地采集并管理這類能量，還有以超低功耗運作的處理器與無線連結。
大多數那些應用也需要一顆微小的電池來儲存采集到的電能，并釋出儲存的能量做為電子組件的運作電源；依據設計以及使用情境，這類能量采集設備的尺寸可能會相當小──約只有幾公分大，或者更大一點。
筆者看過不少能量采集設備的設計，很多都十分創新也很有趣；其中有一個我認為特別與眾不同的，是荷蘭恩荷芬理工大學(University of Eindhoven；通常簡稱為TU/e)所開發，利用無線電波供電、號稱“世界最小”的溫度傳感器。這是無一款無線溫度傳感器，完全藉由來自與其關聯的網絡無線電波供電。
這種自供電IC尺寸只有2×2 mm、重量不到2毫克(milligram)；如下圖所示。其RF有效距離為2.5公分，研究人員預計一年之內能將之擴展到1公尺，最終則希望達到約5公尺──這是一個遠大目標，因為這能讓RF除了扮演電源角色，也是數據傳輸接口。
自供電的THz頻段溫度傳感器不需要電池或超級電容，能傳輸幾公分之內的溫度讀數 （來源：University of Eindhoven, the Netherlands）
雖然這并不是全新概念，但有兩個有趣的部份；首先在Terahertz (THz)頻段運作，而且能透過變化載波頻率來傳遞溫度感測數值；該技術論文的作者有一份詳細的簡報，題為“利用毫米波傳輸數據與電力的小型溫度傳感器”(Small Temperature Sensor Using mm-wave data and power transfer)，內容相當豐富，有電路圖、照片以及性能圖表。
新聞稿指出，該傳感器有一種專門打造的路由器，配備天線以傳送無線電波為傳感器供電；這種傳感器內含天線，能從路由器擷取能量。傳感器會儲存能量，當能量足夠時傳感器就會開啟，量測溫度并傳送一個信號至路由器；該信號擁有稍微特別的頻率，取決于所量測到的溫度。路由器則能由該特別的頻率推斷出溫度，如下圖所示。
傳感器內的THz頻率輸出變化與溫度的對比，利用載波位移與溫度的對比；這是大多數工程師會嘗試避免的參數變化 （來源：University of Eindhoven, the Netherlands）
利用這種溫度對頻率模式本身并非新概念，因為V/F (voltage-to-frequenc) A/D轉換器已經存在一段時間，甚至有專門設計以表現這種特定A/D轉換的IC。不過通常這種V/F轉換是在基頻或是非常低的頻率，能利用簡單的定時器(timer)而非THz載波調變，大幅簡化頻率量測。
這么做似乎有點大膽，因為要量測甚至是基本參數都會是個挑戰；因為操作點(在這個案例中是載波頻率)的溫度偏移，這種方法也會與低溫度系數(temperature coefficient，tempo)的一般需求不符，通常會被認為是一種必須修剪、校正或是在某種程度上被補償的問題。而在這里卻被用來做為傳遞信息的一種方式。
這種方法會被廣泛接受嗎？我真的不知道，但我確實覺得這很聰明、值得玩味，也顯示這應該是個熟悉利用THz頻段的好點子，因為它本身同時提供了全新的解決方案途徑，也帶來嚴峻的技術挑戰。
THz頻段有時被稱為次毫米波，介于微波以及紅外線輻射之間，跨越0.3~3THz (0.3THz的較低頻段邊緣也被稱為300GHz，利用更為大眾熟悉的名詞)；該頻段在感測情境方面具備龐大潛力，但在實際進展上仍有一些困難(參考IEEE期刊的一篇文章，解釋了這個頻段的一些基礎物理特性、創新潛力，以及在實際應用上的困難)。
你認為像這種THz頻段溫度傳感器的自供電感測組件是可行方案嗎？THz頻段是否為下一個準備好成為RF探勘與開采的重要領域？歡迎討論！
本文轉載自電子工程專輯。
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